Neville o niezwykłym debiucie w United. „Idziemy do pubu czy gramy derby Manchesteru?”

Mecz na Maine Road stał wówczas pod znakiem zapytania ze względu na obfite opady deszczu. Gdy sir Alex Ferguson udał się na inspekcję boiska, Gary Pallister, ówczesny kapitan zespołu, postanowił przeprowadzić głosowanie wśród zawodników. Piłkarze mieli zdecydować, czy chcą grać derbowe spotkanie, czy zamiast tego udać się do pubu Mulligans, popularnej miejscówki w centrum Manchesteru.

Phil Neville wyjawił w audycji UTD Podcast, że on i jego brat Gary byli jedynymi zawodnikami, którzy chcieli, aby mecz odbył się zgodnie z planem. Bracia Neville’owie nigdy wcześniej nie mieli bowiem okazji grać w derbach Manchesteru.

– Jedliśmy nasz przedmeczowy posiłek i nigdy nie zapomnę, gdy Pally powiedział: „Dobra chłopaki, zagłosujmy: czy chcemy, aby ten mecz się odbył? Jeśli go przełożą, to możemy iść do Mulligans” – wspomina Neville.

– Pytali o zdanie każdego. Byłem ja, mój brat i ktoś jeszcze. Powiedzieliśmy: „Chcemy, aby mecz się odbył. Chcemy grać!”. Każdy inny mówił: „Mulligans! Mulligans!”. Gdy nadeszła moja kolej powiedziałem: „Chcę grać”. Chwilę później zostałem dosłownie zwymyślany!

Mecz na Maine Road ostatecznie się odbył, a młodszy z braci Neville’ów dowiedział się o udziale w tym spotkaniu w ostatniej chwili.

– W środę zagrałem mecz w Oldham w Młodzieżowym Pucharze Anglii. W piątkowy poranek przychodzi Brian Kidd i mówi: „Phil, wpadnij dziś na trening z nami”. Był totalnie zrelaksowany. Niemal tak bardzo, jakby to miała być gierka w parku. Wziąłem więc udział w treningu z pierwszym zespołem.

– Po treningu boss powiedział do mnie: „Phil, spotykamy się jutro w hotelu Capthorne o godzinie 12. Przyjdź i zobaczysz derby. Jutro gramy derby, więc na pewno będzie to dla ciebie dobre doświadczenie. Możesz pomóc Normanowi Daviesowi, naszemu kit manowi”.

Po naprawdę nietypowym głosowaniu „pub czy mecz”, Neville dowiedział się, że weźmie udział w derbach Manchesteru, ale nie w roli widza.

– Boss wrócił z inspekcji boiska i mówi: „Schmeichel w bramce, Denis na prawej stronie, Bruce, Pallister, Phil Neville, lewa obrona”. Nie mogłem w to uwierzyć. Myślę sobie: „Co do cholery jest tutaj grane? Zagram w meczu!”.

– Udałem się na ten mecz i jest to jedyne spotkanie w mojej karierze, z którego nie pamiętam nic, jeśli chodzi o przebieg. Wiem jedynie, że wygraliśmy 3:0, a ja zostałem zmieniony około 70 minuty. Byłem totalnie wyczerpany. Pamiętam tylko to, że zszedłem z boiska po 70 minutach.

– Boss objął objął mnie swoim ramieniem, a Kiddo mnie uściskał. To właśnie pamiętam: głosowanie przed meczem w hotelu Copthorne na temat tego czy mamy grać derby czy iść do irlandzkiego pubu, a później moje zejście z boiska.

Neville przed derbowym meczem z Manchesterem City miał na koncie tylko jeden występ w Manchesterze United. Wcześniej wystąpił w spotkaniu FA Cup z Wrexham.

– Nigdy nie zapomnę, jak Kiddo mi powiedział: „Udowodniłeś, że możesz grać dla Manchesteru United”. To były derby. Mój ligowy debiut zanotowałem więc w derbach Manchesteru – dodaje Neville.

– Mecz był bardzo szybki. Grałem przeciwko Maurizio Guadino. Z przodu grał chyba Mike Sheron, pamiętam też Terry’ego Phelana i Keitha Curle’a. Nigdy nie zapomnę tego, jak staliśmy w tunelu, piłkarze patrzyli na mnie, jakby chcieli powiedzieć: „Co to za chłystek?”. Z samego spotkania nic nie pamiętam. Totalna amnezja. Rozegrałem natomiast dobry mecz, tak myślę! – przyznaje Neville.