Sam Johnstone był członkiem młodzieżowej drużyny United, która w 2011 roku sięgnęła po FA Youth Cup. Miał wówczas 19 lat.
Urodzony w Preston bramkarz, z początkiem sezonu 2011/2012 przeniósł się na wypożyczenie do Oldham Athletic. Nie zagrał tam jednak ani jednego spotkania, więc władze United postanowiły zmienić tymczasowy klub na Scunthorpe, gdzie wystąpił w 12 meczach.
Wysoki, wysportowany i bardzo zwinny udowadnia, że gra na przedpolu, jak również blokowanie strzałów z dystansu są jego mocną stroną.
Odkąd w listopadzie 2008 roku zaliczył debiut reprezentacyjny U16 w meczu przeciwko Szkocji, zanotował bardzo szybki progres i wraz z braćmi Keane i Tomem Thorpe z United grywał już dla U19.
Wspaniały występ przeciwko Aston Villi w lidze rezerw i obronione między innymi trzy rzuty karne sprawiły, że zasłużenie odebrał nagrodę zawodnika meczu.
Anglik musiał się mierzyć z silną konkurencją na swojej pozycji, czego efektem były liczny wypożyczenia. Od 2011 roku zbierał on doświadczenie kolejno w: Oldham Athletic, Scunthorpe United, Walsall, Yeovil Town, Doncaster Rovers, Preston North End oraz w Aston Villi.
To właśnie pobyt w ekipie The Villans był wyjątkowo udany (10 czystych kont w 22 występach), w wyniku czego klub z Villa Park wyraził chęć pozyskania Johnstone‘a na zasadzie transferu definitywnego.